David Lopes frequentou a Escola de Línguas Orientais, onde adquiriu conhecimentos científicos e metodologias de investigação ao nível da linguística e da historiografia. Depois de concluir o Curso Superior de Letras, começou a sua carreira de professor liceal, ensinando francês, e mais tarde passou para o ensino superior, lecionando primeiro literatura francesa e, numa fase posterior, o árabe.
Seduzido pela ação dos portugueses no norte de África e pela leitura de Alexandre Herculano (aliás, consagraria um importante estudo à presença dos árabes na obra deste escritor), David Lopes dedicou o seu trabalho de investigação científica à história dos muçulmanos e à língua árabe. Daí que nas suas obras a dimensão histórica e a dimensão filológica se apresentem sempre entrelaçadas.
Ao longo de uma carreira brilhante, David Lopes adquiriu vários títulos académicos, tornando-se sócio efetivo da Academia das Ciências de Lisboa, académico fundador da Academia Portuguesa de História e sócio estrangeiro da Academia Árabe de Damasco.
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